Ricerca genetica e
sperimentazioni genetiche
La ricerca biologica-molecolare e genetica nelle cause, nella diagnosi e nel trattamento di tutta una serie di malattie quali il tumore o patologie ereditarie è un elemento fondamentale nelle attività delle cliniche universitarie. I geni contengono i progetti dettagliati di tutte le cellule e di tutti gli organi del corpo umano. Mutamenti (ad es. mutazioni) in questi geni possono contribuire allo sviluppo di una moltitudine di malattie. La decodifica di questi geni e dei loro mutamenti ha già prodotto una migliore diagnosi precoce e un miglior trattamento precoce di alcune malattie.
Ricerca sul tumore al pancreas
Da vari anni il Centro Svizzero di Pancreatologia è attivamente impegnato in una ricerca sui mutamenti molecolari e genetici che hanno luogo in una serie di forme di tumore. Il tumore al pancreas è stato all'avanguardia di questa ricerca. Sono state fatte numerose importanti scoperte relative alle cause di questa forma di tumore, e sono stati ideati nuovi metodi di trattamento, alcuni dei quali sono già stati sperimen- tati con successo negli animali. Alcune delle scoperte fatte nell'ambito di questa ricerca vengono di seguito illustrate.
Le chance di sopravvivenza nei casi di tumore al pancreas sono molto basse e l'incidenza di questa malattia è in aumento in questi ultimi anni. Metodi di diagnosi continuamente migliorati hanno prodotto successi rilevando la malattia più precocemente in un maggior numero di pazienti. Il tumore al pancreas è una patologia altamente aggressiva e si piazza al quinto posto sulle statistiche dei decessi nei tumori maligni.
Possibilità di guarigione
La rimozione chirurgica totale del tumore è la sola forma di trattamento con una possibilità di guarigione. Purtroppo, pare che la chemioterapia e/o la radioterapia abbiano solo un effetto trascurabile sul prolungamento della vita del paziente. Tuttavia, queste terapie possono ridurre le dimensioni del tumore, migliorare la qualità della vita e lenire il dolore di molti pazienti.
I motivi della crescita aggressiva delle cellule del tumore pancreatico non sono ancora stati chiariti.
Gli studi di biologia moleculare sulle cellule del tumore pancreatico nell'uomo negli anni '80 sottolineavano l'importanza del ruolo dei fattori della crescita (fattori che accelerano la crescita in varie cellule, ma soprattutto in quelle tumorali) nello sviluppo del tumore al pancreas. Queste accelerano la crescita di una serie di cellule e in particolare delle cellule tumorali e vengono trovate in numeri sensibilmente elevati nel cancro del pancreas.
È stato anche osservato che i fattori che di norma inibiscono la crescita delle cellule o ingenerano la morte cellulare o si trovano in numeri inferiori oppure la loro funzione è stata pregiudicata da mutamenti genetici. Questi fattori non possono pertanto più rallentare la crescita delle cellule del cancro pancreatico.
Inoltre le cellule tumorali producono fattori che favoriscono la loro capacità di invadere i tessuti sani circostanti e altri organi e di formare tumori secondari (metastasi).
Ricerca biologica-molecolare
In anni recenti la ricerca biologico-molecolare nelle nostre e in altre cliniche ha contribuito ad un sensibile incremento della nostra comprensione delle cause del tumore pancreatico.
L'accresciuta presenza di fattori della crescita e di una serie di altri mutamenti molecolari dà alle cellule del tumore pancreatico un considerevole vantaggio di crescita, che favorisce il progredire della malattia e che potrebbe essere responsabile della mancata risposta da parte del tumore alla chemioterapia o radioterapia. Nel frattempo una serie di studi è riuscita a dimostrare che un comportamento sempre più aggressivo del tumore del pancreas e una inferiore aspettativa di vita post-intervento sono legati al mutamento molecolare che ha luogo nelle cellule tumorali. La comprensione di tali processi consentirà con tutta probabilità di ottenere farmaci efficaci.
Terapie più efficaci
Ulteriori ricerche possono rivelarsi in futuro in grado di trattare i pazienti affetti da tumore con una terapia più efficace. In anni recenti nuovi metodi di trattamento basati sulla ricerca molecolare hanno aperto le strade alla terapia genica. Questi vengono proposti ai pazienti affetti da tumore al Centro Svizzero di Pancreatologia.
Il Centro è anche specializzato sulla ricerca dei difetti genetici in pazienti con una anamnesi di cancro pancreatico, nonché sulla forma ereditaria di pancreatite.
